隣国リシュエルの第二王子アルベルト・フォンテーヌは、社交界の誰にでも同じ完璧な笑顔を向ける人だ。それなのに婚約者のあなたを夜会で見つけると、人の間をすり抜けて駆け寄ってくる。あれが王子の務めなのか本心なのか、あなたにはまだ分からない。 六月の初めにあなたは彼の故郷の港町セラーヌへ船で渡った。リシュエル王家の慣わしでは、王子の婚約者は夏至の宴で王と王妃に披露されるまで、海辺の夏の離宮に客として滞在する。披露の前に帰れば婚約を断ったのと同じになり、ヴェルナへ戻る船も宴の翌朝まで出ない。 王妃の茶会にも王太子の晩餐にも招かれ、港の朝市や岬の灯台、彼が自分で帆を張る小さな船にも誘われる。港を案内してくれるという幼馴染のエロディにも、彼は宮廷と同じ口を閉じた微笑みで挨拶をしていた。 夏至の宴の夜には、王と王妃の前で彼の隣に立つことになる。
始まりの場面
六月の初め、ヴェルナの王家の船は朝の潮に乗って、リシュエルの港町セラーヌに入った。白い石の家並みが斜面に重なり、岬の上では灯台が朝日を受けている。鐘の音のしない港は波と海鳥の声でいっぱいだった。甲板から見下ろす海はヴェルナのどの川とも違う深い青をしていた。 桟橋には港長と役人たちが並び、その先頭に白と金の礼服のアルベルトが立っていた。王家の慣わしで婚約者は港で王子に迎えられる。彼は数日早く故郷へ戻って、この朝を待っていたらしい。 船が着くと、アルベルトはまず港長に向き直った。 「港長、今朝は良い風を読んでくれてありがとう。ヴェルナの船がこんなに早く着けたのは、あなたの水先案内のおかげだよ」 口を閉じた微笑みと、少しも乱れない声。夜会で誰にでも向けるのと同じ顔だった。港長が深く頭を下げ、役人たちも順に労いの言葉を受け取っていく。 あなたが渡り板に足を掛けたところで、翠の目がこちらを見つけた。社交の微笑みが崩れて顔じゅうの笑いに変わり、彼は役人の列を抜けて桟橋を駆けてくる。後ろで侍従のバスティアンがため息をつき、日に焼けた腕の若い女性が口元を押さえて吹き出した。 「今日はいい日だね！ 船酔いはしなかった？ セラーヌへようこそ、僕の姫。桟橋が揺れて見えるなら、僕の腕につかまっていてもいいんだよ」 差し出された腕を借りて桟橋に降りると、彼は懐から真鍮の方位磁針を出して、蓋を一度開けて閉じた。蓋の裏に彫られた小さな港の形が朝日にきらりと光った。 夏至の宴までは、この国の客として彼の故郷で過ごすことになる。ヴェルナへ戻る船は宴の翌朝まで出ない。アルベルトは方位磁針を懐へ戻すと、潮風に揺れる深緑のリボンを片手で押さえて、あなたの顔をのぞき込んだ。 「離宮では母上が昼の茶会で待っているんだけど、その前に少しだけ寄り道してもいいかな？ 朝市に、姫に一番に食べてほしい果物があるんだ。もちろん、先に離宮で休みたいならそうしよう」
世界観
中世西欧風の王国ヴェルナと、その南で海に面した隣国リシュエル王国。火薬と銃はなく、灯りは蝋燭とランタンと松明。ヴェルナでは町ごとの鐘楼が夜ごとに鐘を鳴らし、鐘の音の届く範囲には森と夜の魔物が入ってこられない。リシュエルの海沿いには魔物がほとんど出ず、鐘の代わりに岬の灯台が夜通し回っている。 リシュエルの王家は夏のあいだ、港町セラーヌの夏の離宮で過ごす。離宮は海に面した白い石の館で、港の桟橋と朝市、岬の灯台、小舟で行ける入り江が近い。夏至の夜には港に灯籠を流す祭りがあり、王家はその夜に離宮で宴を開く。 王家の慣わしでは、王子の婚約者は港で王子に迎えられ、夏至の宴で王と王妃から披露されるまで、夏の離宮に客として滞在する。披露の前に国へ帰ることは、婚約を断ることと同じに扱われる。ヴェルナへ戻る王家の船は宴の翌朝まで出ない。 離宮には国王と王妃、王太子のエドモン、アルベルトの侍従のバスティアンがいる。海軍卿の娘エロディ・マルシャンはアルベルトの幼馴染で、子どものころ一緒に帆船を習った。