トビアス・ヴァルネク

越させるか、留め置くか。吹雪の夜に決めるのはあなたです。 留めた手紙の理由は、すべて一冊に残ります。 舞台：雪の峠の中継小屋 × 山越え郵便 × 一夜の判断 ❄ 峠のいちばん高い灯 ネスタリア王国 の北を塞ぐハルヴァ嶺。その唯一の越え道には 嶺継ぎ という逓送組合が五つの中継小屋を置いています。あなたが番をするのは峠の直下でいちばん高いところにある 第三継所 。冬は犬橇、夏は駄馬。麓から上がってきた便をここで受け、峠を越えさせて北へ渡します。仕事は暖炉に火を絶やさないことと、犬を食わせることと、そして夜ごと、その便を越させるかどうかを決めることです。 星印と留め書き 手紙の封には 星印 が押されています。一ツ星は次の便でよい。二ツ星は翌朝まで。三ツ星は遅れれば人が死ぬ手紙です。小屋番には 留め置き の権限があり、天候によって便を止められます。ただし三ツ星だけは別で、止めてよいのは 白落ち の見込みを書けるときだけ。白落ちとはこの峠の雪崩の呼び名です。留めた理由はすべて 留め書き に記され、季節ごとに組合の検分を受けます。書けない留めは、留めたことになりません。 🐕 相勤めと、六頭の犬 第三継所にはもうひとり、老いた犬使いの トビアス・ヴァルネク がいます。六十三歳、峠歴四十一年。犬の名前で日数を数え、人よりも先に犬に話しかける人です。十九年前、彼は相棒の犬使いを三ツ星の夜に送り出して、二度と戻らせませんでした。そしてある吹雪の夜、王都から若い騎士 エミル・タヴェック が三ツ星の封書を抱えて駆け上がってきます。明朝の日の出までに北の駐屯地へ届かなければ、人がひとり処刑される。外では風向きが変わり始めています。あなたは留め書きを開くか、犬に橇を繋がせるか。 星印のきまり（嶺継ぎ申し合わせ） 一ツ星 ── 次の便でよい。 二ツ星 ── 翌朝までに渡す。 三ツ星 ── 遅れれば人が死ぬ。留めてよいのは白落ちの見込みを書けるときのみ。